南通市的基础教育在全国有相当的名气，这在其堪称辉煌的历年高考成绩上可见一斑。作为江苏省13个地级市之一，南通高考成绩高分段人数、本一本二上线率等多项指标长期名列全省前茅，“尖子”学生和高考状元数量众多。

南通市曾经创造过连续10年高考录取率全省排名第一这一令人骄傲的成绩，仅南通中学一所中学就先后培养出了六名省级高考状元。据不完全统计，上世纪80年代以来，南通历年高考省级状元达20多名。

事实上，崇文重教，是南通自古以来的悠久传统，俨然已经成为当地风俗的一部分。

在有着重视教育文化传统的南通，即使家里再穷，父母千方百计也还是要把自己的孩子送到这样的学校里去。因此，在南通，高考升学率即便是在整个江苏省范围比较下来都是非常之高的，平均分、高分总人数之类常常名列前茅。

开南通重教风气之先的，首推张謇。

张謇在兴办实业的同时大力创办教育事业，从1902到1926年25年间就为兴办各种教育事业注入资金257万元，创办通州各级各类学校合计330多所，以其毕生精力在南通一地建立了完整的教育体系：从纵向上说，有学前教育、初等教育、中等教育、高等教育；从横向上讲，有普通教育、职业教育、特殊教育、社会教育等。所办学校之多，成效之卓著，影响之大，是前所未有的。

值得一提的是，张謇的大规模教育实践并不局限于南通，江苏和上海多所知名大学的创建都与他有关。

1905年，张謇与马相伯在吴淞创办了复旦公学，这就是复旦大学的前身。1909年，张謇创办邮传部上海高等实业学堂船政科，因地处吴淞，曾一度称“吴淞商船专科学校”，是现在上海海事大学的前身。1912年创办河海工程专门学校，即河海大学前身。同年，在老西门创办江苏省立水产学校，1913年全校迁往吴淞，故称“吴淞水产专科学校”，是今天上海海洋大学的前身。1917年，张謇支持下，同济医工学堂（同济大学的前身）在吴淞复校。除此之外，他还是国立东南大学主要创建人之一。

张謇非常重视基础教育，办学重点是普及小学教育，以此作为开发民智，提高民众素质的起点。他预计通州全境1万方里，每25方里设一小学，须设400所，后又考虑到乡间小路，刮风下雨，道路泥泞，小孩上学太远，改为16方里一小学，计划设600所。

要办这么多的小学，教师从哪里来呢？张謇拿定了创立师范以培养教师的主意。光绪二十八年（1902），张謇在南京申请创立公立师范未得到批准，他就自己出资2万元，加上其兄和友人的资助，共九万多元，在城南钱佛寺旧址创建了通州民立师范学校（今江苏省南通师范学校），次年四月初一（1903年4月27日）正式开学。

通州师范虽属于中等师范学校性质，主要目标是培养小学教师，但教师和学生的文化程度都比较高。早期聘请的一批教员中有著名的学者王国维、陈师曾等，还有七名日本籍教师，后来也有著名学者朱东润等。师范的课程设置可以满足在高、初、两级小学教授各门课程的需要。通州师范附设小学，作为师范生的实习基地。通州师范招的是男生，而张謇考虑小学教师以女子为宜，就于光绪三十一年（1905）创办了通州公立女子师范学校和附属小学。

张謇发动地方人士，利用庙宇或集资修建一些简陋的土房来充当小学校舍。他又主张开征教育税，建立教育资金，自己则带头捐资办学，在他的影响下，南通私人出资办学也很多。从1903年至1926年张謇去世，南通全县公私立小学发展到350多所，在校学生23420人。

当时全国有近百万残疾儿童，缺乏受教育，学技艺的机会，外国的传教士在中国设立的两三所盲哑学校远远不能适应需要，张謇于民国初年创办了南通狼山盲哑学校。张謇念贫、念弱、念残的思想意识于此可见一斑。

张謇为南通人留下了丰富的教育遗产，而尊师重教的风尚也就此一代代传递下来，正是在崇文重教的优秀传统下，江海大地才能英才辈出，仅建国后，就涌现出表演艺术家赵丹、国画大师王个簃、著名书画家范曾、著名数学家杨乐及40多位中国科学院和工程院院士等一大批杰出人士。