天宁寺位于南通中学堂街，古老的寺街在寺之西南，由寺而得名。它是江苏省为数不多并被省内外专家关注的通城的几座古建筑之一。著名的园林古建筑专家陈从周教授曾三次来南通，每次都至天宁寺考察，并对天宁寺做了很高的评价，认为是“宋代的基础”。这座具有宋代艺术特征的建筑，能保存至今十分不易。2006年被国务院公布为全国重点文保单位。

天宁寺原在州治西，建于唐咸通年间（860—873），宋政和年间（1111—1118）迁到现址，与该处的报恩光孝寺合并而改名为天宁报恩光孝寺。明天顺元年（1457），朝廷颁旨，改称天宁寺。天宁寺素有“一州伟观”之称。清朝末年，在全国废寺庙建学校的热潮中天宁寺东部的毗卢阁、四贤寺、轮藏殿等建筑被改建为通海五属公立中学，即现在的江苏省南通中学的一部分。

天宁寺现存建筑主要有山门、金刚殿、大雄之殿和藏经楼，均沿中轴线分布。山门对面有照壁，寺西北有光孝塔。此外，还有伽蓝、火星、水神、祖师四殿和大意堂。

穿过山门，走进院落，迎面的建筑就是金刚殿。这是一座歇山九脊顶建筑，面阔三间，进深二间。明间的分心柱为花瓣形，上置斗拱，下安素覆盆式柱石础，山花处用叉手，有宋代建筑的特征。走出金刚殿，进入宽阔的大院，有两棵400余年的古银杏树，西边银杏树的南边有一眼古井，宋代石井栏上面印有深深的绳痕。这些都说明了天宁寺历史的久远。

大雄之殿亦为歇山九脊顶，平面呈方形，是唐宋前佛教大殿的常用形式。柱子排列纵横成行，十分规整。殿内有数只缠枝牡丹石础，形制古朴，为宋代遗存。柱头有卷杀，山花处用叉手，这些都保留了宋代建筑的特征。斗拱形制与宋代建筑相似，尺寸与《营造法式》相同或相近。殿内六根瓣形柱是宋代的一种流行柱式。到目前为止，全国发现木质瓣形柱建筑仅有两处，一处在宁波，另一处在南通。宁波仅为保国寺大殿一座，而南通却有三座（除天宁寺金刚殿、大雄之殿外，还有兴国禅寺大殿）。

大殿北面为藏经楼，这是一幢硬山五开间砖混结构二层楼。楼北面有两棵200余年的银杏树，枝叶茂盛。银杏树西边就是光孝塔，它是南通市诸塔中最年长的一座，有碑称：“咸通四年（863）先城而建”，“因塔建城”，原为光孝寺遗物，寺改名后，原名仅保留在塔中，清乾隆（1736—1795）年间胡长龄在所撰碑中称它为支提塔。光孝塔有较高的须弥式座塔基，八角平面，对径不长，塔五层，每层间有砖砌的带涩平座和反翘的腰檐，看上去塔身颀长，再加上高高的塔刹，全塔玲珑挺秀。光孝塔历经千年，历代多次重修，民国4年（1915），省七中（通中）将两年来学校节存的2996.28元修塔，省里仅同意拨支1000元，加上社会资助，两年后合尖，民国时期光孝塔仅此一次修缮。20世纪50年代，由名建筑师孙支厦主持修塔。1997年修缮时，恢复了宋塔的原貌。