如皋是莲湘舞的发源地。稍上年纪的如皋人，谁不知道如皋的莲湘舞，谁能忘记那激动人心的场面？

“啊，打莲湘的来啦！”老幼妇孺奔走相告，从四面八方，汇集到莲湘舞队经过的道路两旁，欢笑声、喝采声与清脆悦耳的打莲湘声交织在一起，在村镇乡野久久回荡……

莲湘舞是一种吉庆的舞蹈，然而追溯莲湘舞的起源，却有一个令人晞噓的传说。古时候，如皋有一美貌的农家女，名叫莲湘。因其家贫，被卖给员外家为奴。员外见色起意，强纳莲湘为妾。不久，莲湘为员外生下一子，却被员外赶出府门。若干年后，其子科举及第，衣锦而归，却不知自己生母正流落街头。隆冬时节，天降大雪。衣衫褴褛的莲湘手持一根嵌着铜钱的竹杆，边敲边唱，沿门乞讨，其声如泣似诉，呼失子之痛，号饥寒之苦，闻者无不泪沾衣襟。后人追怀孤苦无告的莲湘，遂创下这别具风情的的莲湘舞。莲湘舞是由一根或两根一米多长的竹杆削去两端部分外壳，用若干铜钱穿嵌其间，并系以彩绸而成舞具，舞者挥动竹棒，打击地面，碰撞两臂或相互对碰，从而发出清脆响亮而又有节奏的音响。随着音响的节拍，舞者唱出应景捧场的莲湘词或流传民间的小曲，组成一个有声有舞、有情有景的立体画面。莲湘舞尤为注重手、眼、步的统一，整个舞蹈节奏明快、舞姿多彩、造型奇特，特别是双棒出场的“拔棍扭断腰”，其声激越，舞姿酣畅淋漓，常常把莲湘舞推至高潮。观者莫不忘情动容，乃至随声唱和，手舞足蹈。

所谓“打莲湘”，实际上以唱为主，以打为辅，可由“旦”“末”表演莲湘剧，亦可在花鼓中出现。如皋莲湘始为单棒，后逐步吸取腰鼓、京剧亮相等动作技巧，进而发展成单、双棒相结合的完整群舞形式。

岁月悠悠，古老质朴的莲湘舞曾给如皋的市民百姓、乡野之人带来几多慰藉，几多欢乐。1949年2月，如皋县城二次解放后，如皋师范学校音乐教师杨冰、马振贤两人在原有莲湘舞动作的基础上，增加了转打、对打、朗诵、快板等形式，并发展了双棒动作，在全校组织了近百人的莲湘队伍。

此后，凡遇各类庆典、集会、游行，一队队打莲湘者手持莲棒，载歌载舞，莲湘舞就成为人们赏心悦目的节目之一。如皋莲湘，饮誉大江南北。

2007年11月，莲湘舞被列入如皋市第一批非物质文化遗产名录。2013年，如皋九鼎艺术团的阿姨们打着莲湘走上江苏老年春晚的舞台。