海门山歌剧是流行于海门一带的汉族戏剧剧种，它源于海门山歌，1955年发展成舞台剧。海门山歌剧团是海门山歌剧种唯一的剧团，被誉为“江海平原一枝花”。

清代中期，江南朝着海门地区大量移民，他们把吴歌传进沙地地区。经过海门等地方老百姓世代口头传唱，不断修饰创造，一点一点发展成为海门山歌。

民国二十四年（1935），管剑阁、丁仲皋搜集海门山歌，整理成为《江口情歌》，在上海大夏大学校刊发表，随即编辑成专集。第二年，管剑阁搜集长篇叙事山歌《红娘子》发表在武汉《天地人》杂志。

1949年新中国成立之后，当地业余文艺演出非常活跃，发展了丰富多彩的新山歌，反映了当时老百姓的现实生活，歌颂劳动与爱情，抨击各种不合理的现象。1955年，陆行白等将叙事山歌《摇船郎》整理改编成第一个山歌小戏《淘米记》，由中兴镇业余剧团首演，1956年春节参加了海门县文艺会，后由茅镇业余剧团演出，相继参加了市、省会演，1957年3月，《陶米记》进京参加了全国第二届民间歌舞会演，朱德、周恩来等老一辈党和国家领导人观看演出并接见了全体演员。1958年8月、海门山歌剧团成立。剧团至今已上演了200多个目，其中创作剧目30多个，代表剧目有《淘米记》、《采桃》、《俩媳妇》、《银花姑娘》、《青龙角》、《献给妈妈的歌》等，1993年5月和2002年12月，海门山歌剧团两次进京，上演了山歌剧《青龙角》和《献给妈妈的歌》。

海门山歌剧的演出范围除了海门本地外，还包括整个南通地区和江浙沪的吴语区。海门山歌剧团不仅是个专业戏曲团体，也是海门山歌传播的载体、山歌发展的基地和山歌演员的人才库。

海门山歌分两类。一类是即兴山歌，大多是田里做生活或者农闲辰光，随口编成，歌词有四句、六句、八句等，譬如《西北天乌云独脚撑》、《隔江看见野花红》、《东南风爽急悠悠》等。

第二类是叙事山歌，歌词有十多句、几十句，乃至几百句不等，譬如讲《贩桃郎》、《摇船郎》、《绣花鞋》、《拔蒜苗》等。叙事山歌中的系列山歌，人物、情节互相连贯，又独立成篇，如《红娘子》等。海门山歌以反映男女爱情生活题材为多，如《小阿姐看中摇船郎》、《情郎山歌》等，有“呒郎呒姐弗成歌”的说法，有的山歌反映农民生活的艰辛，表现农民对地主剥削的痛恨，如《望望日头望望天》、《长工苦》；还有把古人古事串成山歌，如《十字歌》等；有的山歌滑稽，纯属消遣，有的是调情戏弄。

海门山歌剧曲调优美朴实，清新流畅，乡土气息浓郁，具有鲜明的地方特色。海门山歌剧常用曲调60余首，其中以“山歌调”、“对花调”为基本调，以羽、徵调式两种声腔形成对比；由板腔，联曲两种板式结构组织而成。已有板式：“山歌调”慢板、中板、清板、流水板、联板、紧板、叠板、快拉慢唱等九种板式，“对花调”慢板、中板、清板、宽板、云水板、简板等六种板式。并吸收许多小调和说唱音乐。有的用于抒情，有的用于叙事。如“月月节”，这首曲调感情充沛，意境深远，用于载歌载舞最为适宜；《小郎依儿来》活跃有弹性；“香袋调”旋律优美，容易上口；“佛祈调”十分灵活，不受唱词字数限制，可长可短，可紧可松，善于表达愉快的心情；“打樱桃调”、“五更鼓儿调”擅长男女对歌、抒发情爱；另有“牌经调”“采仙桃调”等油腔滑调，适于反面人物的表演。

山歌剧的声腔，均为五声音阶，有的加进“清角”、“变徵”、“变宫”音；旋法特点除级进外，最有特色四度、五度、小六度、小七度的跳进，加25、36、63、31、65等，由于羽音在调式中十分突出，使海门山歌剧音乐唱腔形成独特风格；其润腔方法紧密结合衬词的运用，如：“嗨、唷、呀、啊、洛、依呀呀得喂”等，使其富有色彩。

曲牌中，海门锣鼓很有特色，但只能与曲牌或曲子同时运用。至于常用锣鼓经，根据京剧锣鼓稍加改动因地而用。

乐队编制是主奏乐器、基本乐器、色彩乐器。如主胡、笛子、琵琶为主奏组；以扬琴、大提琴三弦、笙、中胡等为基本乐器；唢呐、小提琴、西洋木管、电子琴为乐彩乐器。主奏二胡音量与音乐比较高亢清脆。以上诸方面的乐器配制形成了山歌剧具有强烈的时代气息、并富有江海平原民族音乐风格的特点。

2007年，海门山歌进入江苏省非物质文化遗产保护名录，同年，中国·海门山歌节举行，标志着海门山歌文化发展进入一个新阶段。2008年6月14日，海门山歌正式列入国家级“非物质文化遗产”。