南通濒江临海的地理位置，孕育了南通独特丰厚的耕织文化历史底蕴，成为全国著名的蓝染之乡、棉产之乡、土布之乡。这里的种蓝制靛业，明嘉靖间“岁贡（土靛）达三千五百斤”，为当地重要朝贡特产。这里的植棉业，乾隆间就由“沙花”发展为“通花”，“刀韧丝长，冠绝亚洲”。这里的土布业，嘉道间已由“稀布”而“尺套”，进而为“通海大尺布”。数百年来，当地棉乡男耕女织，“家家习为恒业”，史有“木棉花布之产甲诸郡”之称。

南通的棉纺织技术源自江南。宋元之际，南通崇海沙地最早为江南移民开垦，发展了耕织生产。明清之交，耕织生产逐步播迁通州之境。此后海岸的迅速外移，大片江海新生滩地涨出，招致更多崇海棉农涌入江北。江南新兴的耕织技术也随江南移民一路播徙，给当地带来棉纺织技术的普及与推进。因此，南通成为苏北地区最早、历史上仅迟于松江、上海、太仓的土布之乡。

南通土布工艺在表现形式和风格上呈现丰富多姿的地域个性特征，形成通如（通州、如皋）土布与启海（启东、海门、如东）土布两大风格流派。

地处崇川腹地的通州、如皋地区乡民，多为本地土著居民，俗称“老岸民”。“老岸民率皆舒缓而善拘守”。他们拥富庶之乡，安土重迁，恪守传统，习尚淳质。这种保守而乏振作的民风哺育了通如土布凝重、稳定的传统风格。在土布织造上，更多保留了质朴、淳厚的古风。通如土布用色简单素雅、图案凝炼庄重，经纬纱线均取蓝白二色，以及少数黑与白经纬交织、搭配起花，产生出丰富的灰色效果，给人以素净朴实之美。传统品种有蚂蚁、柳条、芦扉花、桂花、鱼鳞格、金丝银丝格等。构图严谨大方，外观清秀纯净，散发着苏北农村质朴、恬淡的生活气息。

居住在启东、海门和如东沿海一带的海门移民，他们世代濒海垦植，屡遭乡土涨坍忧患，因此“迁地谋食习以成风”，在他们身上凝聚了一种不畏艰险、勇于进取的品性。表现在土布工艺上，则显得灵动多变，富于创新。启海风格土布的花纹虽也以几何形式见长，却更强调鲜明的节奏感和装饰效果。擅长突破工具和工艺的制约，利用经纬交织与提花、织锦技术的交替使用，在有规律的芦纹韵律中，穿插组成十字形、口字形、菱形、回纹等连续几何图案，点缀以桂花、枣核、竹节等小纹饰造型，简朴中蕴涵丰富，格律中表现变化，形成别具审美价值的启海风格系列土布。其代表性纹样有芦扉花系列土布、竹节布、双喜布、皮球花、彩条布等。

19世纪中叶，由于太平天国战乱与洋纱洋布倾销的双重打击，整个江南土布中心遭受彻底破坏而迅速退出历史舞台。这一可怕的历史空白与文化断脉，却由南通土布在苏北大地薪尽火传，发扬光大。1899年南通大生纱厂的建成开车，标志南通土布的历史性崛起。大生纱厂奉行“寓工于农”、“土产土销”的土布工业战略，推动了南通地区土布经济的整体繁荣。20世纪初，张謇在苏北沿海倡发棉垦事业，30万海门移民北上拓植。南农北移促进了棉纺织技术在苏北的传播、交流、融合，以及当地土布业的空前发展。鼎盛时，南通农村专业土布织户达十余万户，从业人员逾百万众；通地布庄500余家、花行300余家；北销关庄大布年达800万匹，土布年总产2000万匹。南通最终取代江南，一跃而成近代中国著名的土布之乡。

2008年，南通色织土布技艺获批为南通市级非物质文化遗产保护名录，同年晋升省级保护名录，2010年晋升国家级保护名录。3年间，它的保护级别连升三级。