汉代，今南通地区的西北部重新涨出。从公元5世纪到20世纪初，通过四次大规模的沙州连陆，扶海洲（今如东县地）、胡逗洲（今南通市区一带）、东布洲（今海门、启东中北部）等古沙洲先后与大陆连接：公元5世纪，逐渐发育壮大的扶海洲与扬泰岗地相接，长江北岸沙嘴向东延伸50多公里，到达今如东长沙，这是南通成陆史上第一次沙洲连陆；10世纪初，胡逗洲胡逗洲，初名壶豆洲，南朝梁时（502～557年）已出现。至唐初，形成一个东西长40公里、南北宽17.5公里的江中岛屿，相当于今南通城区和通州平潮、刘桥、西亭一带。10世纪中期，后周政权在此设立通州。与如皋大陆并连成通州大陆，长江北岸沙嘴延伸至今余西一带；11世纪中叶，东布洲与通州大陆连接，长江口北支岸线延伸至今启东东北部；19世纪末到20世纪初，海门直隶厅诸沙洲、崇明外沙与通州大陆重新涨连明清之际，长江侵蚀通州陆地，古海门县坍没，之后又从长江口陆续涨出二三十个沙洲。，今南通境域至此大体形成。

在沙洲与大陆的不断并接中，南通古代社会经历了汉、三国、两晋、南北朝、隋、唐、五代十国、宋、元、明、清等朝代。汉至五代为南通古代经济发展的前期。自古中原为兵家必争之地，为避战乱，长江口新生的沙地成为移民的乐土。西晋末，北方民众大批南迁，海陵以东一带人口增加。汉至五代，南通地区居民最初从事渔盐业生产，继而发展农业。五代时州城建成。

一、盐业生产的肇始

盐业是南通地区最早的产业。西汉初年，吴王刘濞招“天下亡命人”在如皋蟠溪地区煮海水为盐。为积贮海盐，在泰州以东开设海陵仓，并开凿茱萸沟，自广陵茱萸湾（今扬州湾头）至海陵（今如皋汤家湾）。如皋蟠溪地区所产海盐通过茱萸沟销往吴王刘濞的封地3郡53城。

从南北朝到唐末的400余年，胡逗洲得到开发，洲上多“流人”“煮盐为业”（《太平寰宇记》）。唐初（约618～626年），朝廷在胡逗洲设盐亭场，属广陵郡。开元年间（713～741年），朝廷在胡逗洲一带设置税务机构，检校盐产，征收盐税。唐代，市境北部地区盐民被正式登记编入亭户户籍，专事煮盐纳官，后代历朝承袭这一丁籍制度（又称灶籍）。煮盐工具由汉代时一种称为牢盆的大铁锅，改进为盘铁和锅。

中唐起，海盐生产不断发展。唐元和年间(806～820年)，海陵监“岁煮盐六十万石”，其中大约有1/2为今南通市境各盐亭所产。淮南地区所产盐号称“吴盐”，诗人李白盛赞“吴盐如花皎白雪”。盐的销售，最初由官府直接运销，后转卖商人，由商人承担运销。

晚唐太和五年（831年），析海陵县东境5乡置如皋场，市境北部的部分地区（今如皋及如东的南部、中部）各煮盐之所归其管辖，这是市境内最早单独建置的盐政管理机构；今海安和如东的北部各煮盐之所则直属海陵监。五代南唐时（937～626年），在静海镇（今南通城区）设有东海都场和永兴场。东海都场官负责漕运本地所产海盐，供给扬州及江南地区。

唐代前期，淮南通泰盐沿长江、淮河自由运销。中唐大历年间，开始划分池盐、海盐(当时称末盐)行销地界。大中年间明文规定越界兴贩为私盐，判罪可重至死刑。五代时，对越界贩盐处理苛严，后唐明宗时规定，越界兴贩者处极刑。市境南部设有负责捉私茶盐的巡检使。

二、农业的早期开发

关于南通北部地区农业的早期开发有两段史料记载。《后汉书·郡国志》刘昭补注：“扶海洲上有草名蒒，其实食之如大麦，从七月稔熟，民敛获，至冬乃讫……”这段文字，记录了东汉以前扶海洲上住民采集野生植物为食的情形。西晋张华所著《博物志》中说：“海陵县多麋，千万为群，掘食草根，其处成泥。民随而种，不耕而获，其利所收百倍。”这段记载说明当时已有较为简单的农业生产。

唐至五代，农业开发形成规模。唐贞观年间（627～649年），如皋人已采用“风脱水”工艺加工萝卜干。唐时日本和尚圆仁《入唐求法巡礼行记》描写舟行经如皋到海陵的沿岸景物，“杨柳相连”，“竹林无处不有”，“白鹅白鸭，往往多有”，“有人养水鸟（指鹅、鸭），一处所养二千余”，反映当时农副业生产的盛况。到南唐统治时，通州、如皋县和海陵县海安地区已普遍种植稻、麦、桑、麻等作物。栽桑养蚕及原始手工缫丝、织绸生产已较为普及。苎麻由安徽传入海安、如皋一带，农民收割后，手工纺织夏布、纳鞋线等。

唐代宗大历年间（766～779年)，淮南节度判官黜陟使李承筑捍海塘。北自盐城，南抵海陵县，长140余里，拒咸挡潮，保护农田，屏蔽盐灶，对堤内农、盐生产“其功甚大”（《宋史·河渠志》），故又称常丰堰。此堰还使以后的黄海泥沙尽数积于堤外，加快了滩涂的扩展。

三、营建州城

“海带江襟淮锁钥，吴头楚尾越咽喉”。地处江海门户的南通成为江海防的前沿。唐乾符二年（875年），胡逗洲上设有狼山镇，置镇遏使，归浙江西道节度使节制。唐末，今南通城区及周围地区称静海，长江口新涨沙州称东洲。唐天佑四年（907年），姚存割据海陵东二洲（即胡逗洲和东洲），设东洲静海都镇，由其子姚廷珪镇守。姚氏家族的统治长达50年，先后隶属于吴、南唐政权。期间，建城池修官廨，“城而居之”，为南通建城之始。

后周显德五年（958年），后周政权攻克静海，同年改为通州，上隶扬州，领静海、海门两县，这是通州建州之始，州名蕴含“据江海之会，通吴越”之意。静海制置副使王德麟在州治筑土城，立东、南、西、北四门，整个城区略呈方形，城周六里七十步。此后，在城的周围利用天然湖泊开挖护城河（濠河），城内开挖市河。城中有东西向、南北向十字交叉的长街，全城通道分大街、街、巷三级，呈“井”字排列，街的两侧为巷子，民宅均匀排列在巷子两侧。这是南通历史上第一次大规模建城，为当时府州城的典型格局。州城面向五山中峰狼山，形成自州衙直指狼山的中轴线。通州城的这种城市格局一直保持到晚清时期。