南通市老城区为濠河所环绕。
濠河是古通州城的护城河，自后周显德五年（958）筑城起就护卫着州城。濠河的城北段与东南、西南段三面较为宽阔，水面有几十丈宽。三块水面原来是三个水泊，不相通连，通州筑城，分别在东南西三个城门外各开挖1丈多的水道，把三个水泊连接了起来，濠河最初就呈口字形态势，把州城包在了中间。
设立于后周显德五年（958）的南通第一个州级城市通州，建立在濠河之滨。千百年来，濠河担负着对城市的防卫责任和地面集水、外排以及城市近郊农田的灌溉功能，还担负着城乡各镇集之间物资运输的水上通道等重任。宽阔的水面，清澈的水流，鸥飞鱼跃，环濠河而生的绿地自然天成，一个个风格别具的园林美景，恰好似让城市戴上了“翡翠项链”。随着时光的流逝，濠河上的风帆舟楫淡出了水面，濠河成了人们流连忘返的乐园。
濠河以其优美的自然环境吸引了四方移民。还是在胡逗洲与大陆涨连之前，洲上密布水网，大小湖泊星罗棋布。宽广的河道与水泊中，不规则地散布着长满芦苇、菖蒲的水沚；由河道和水域围就的“陆岛”上，河成湖、牛轭湖、潟湖里或成片、或零星漂浮着午时莲、荷花、四角菱；河湖水泊清激见底，鱼儿时而跃出水面捕食过往的飞虫，时而潜入浅底躲避天空中的天敌。濠河，它宽阔的水域，碧波荡漾，鸥鸟低掠；蔚蓝的天空，鹰雕翱翔。绿岸垂柳，小鸟穿梭欢叫，追逐着树丛中的伴侣。长满芦苇的河湾里，野鸭悠闲地游弋。大自然的美景，浑然天成。
明万历二十六年（1598），通州在老城的南面增筑新城，次年完工。新城亦四面环水，原来的城南濠河变成为新老两城之间的内河，后称中濠河。于是，濠河由口字形变为日字形。原城南有一东西走向的支河成为新城内河，内河比较狭窄，是新城中的排水河道。
自宋代以来，以州城的濠河为中心，河道向东、北、南三个方向延伸，形成与周边水道相通的水系。濠河南边有狼山港河，西南有姚港河、任港河通往长江；西有盐仓河，经盐仓坝折向西北，与从如皋方向流入的运盐河接通；从东南方出口，经五福寺南折向东北，与金沙河道相接；从东北方出口，由郭里头向北，经秦灶、许家环北流，与石港河接通。
通州城内有市河与濠河相通，市河在州城内大体成两横两纵的势态。市河主干为东西向水道，东西两边各建三座材质坚固的木栅栏水关。清末的市河是城内沟通东、西濠河的重要河道。这条河道较为宽阔，两只船可以并排航行。市河还有北干道和南干道，都是城内市河的重要分支。
通州建城后，城外居民开始迁居城内。市河因是城内水上交通通道，城内民房多数建在河的两边。历宋元至明代，城内的民房越建越多，市河两边的空地也建满了民房。于是，人们开始与河争地。财力雄厚的人家，选择较宽的水面，填土造地，再建住房。财力较弱的人家，在河边打下木桩，木桩上铺就木板，把房屋建于其上。这种濒河而建的房子直到20世纪40年代仍可以看到。那时，两岸的生活垃圾常常倒进市河河道。渐渐地，市河两边垃圾越积越多，河面越来越狭窄，河底越来越高。市河终于不堪重负，堵塞了起来，市河的水运交通中断了。
于是，治理市河就被提到议事日程上来了。这天，万历三年（1575）来通州任职的知州林云程召集州城耆老商讨市河整治事宜，下令：凡是沿河居住的百姓，家家都得参加疏浚河道。如是，经过五个月的日夜努力，整治后的市河又清澈如镜。
如今的濠河，全长10公里，内外河岸线长20公里，水面1040亩，最宽处215米，水波浩渺，形同湖泊，最窄处仅10米，又像丝带飘流。日益扩大的南通城，因濠河而成为具有“水包城，城包水”独特景观的城市。经过多届政府连续几十年的治理，濠河水质明显改善，环境大有提升。
濠河风景名胜区的规划建设坚持“于自然中见人工”的理念，更注重自然，依托自然，将保护和利用自然环境结合起来，使濠河与周边的城市景观有机地融为一体。
濠河周边景点的设计和建设也都充分体现了“于自然中见人工”的理念。经过几年持之以恒的努力，2005年，濠河综合治理整治与历史风貌保护工程被建设部授予“中国人居环境范例奖”，为南通市荣获2006年中国人居环境奖（水环境治理优秀范例城市）奠定了重要基础。如今的濠河风景名胜区是国家5A级景区。南通还集聚各方面的智慧和力量，在其周边建成了“环濠河博物馆群”。
南通当年筑濠河，充分利用了天然水泊，裁弯就直，挖沟串连，少人工雕琢，多自然天成。这一特色一直保留至今，成为一张令南通人自豪、令外地人钦羡的“城市名片”。“城在水中坐，人在画中游。”一位著名作家为南通写的这两句诗，精准地概括了南通老城区的鲜明特色。
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