明时，如皋李堡有一座古楼——老鹳楼，年少的李渔在这里奋力苦读，并学有所成。该楼在战火中早已荡然无存，但李渔为老鹳楼题匾的传说，一直是南通人引以为自豪的话题。

李渔（1611-1680），初名仙侣，后改名渔，字谪凡，号笠翁，浙江金华兰溪夏李村人。明末清初文学家、戏剧家、戏剧理论家、美学家。自幼聪颖，素有才子之誉，世称“李十郎”，曾家设戏班，至各地演出，从而积累了丰富的戏曲创作、演出经验，提出了较为完善的戏剧理论体系，被后世誉为“中国戏剧理论始祖”、“世界喜剧大师”、“东方莎士比亚”。一生著述丰富，著有《笠翁十种曲》（含《风筝误》）、《无声戏》（又名《连城壁》）、《十二楼》、《闲情偶寄》、《笠翁一家言》等500多万字。还批阅《三国志》，改定《金瓶梅》，倡编《芥子园画谱》等，是中国文化史上不可多得的一位艺术天才。

李渔祖籍浙江兰溪，父亲李如松和伯父李如椿长期在如皋经营中药生意，李渔因此出生于如皋，并在这里生活了相当长的一段时间。自幼聪颖的李渔，襁褓识字，“四书”、“五经”过目不忘，总角之年便能赋诗作文，下笔千言。他每年在自家后院的梧桐树上刻诗一首，以警戒自己不要虚度年华。15岁时在梧桐树上刻的诗是：“小时种梧桐，桐本细如艾。针尖刻小诗，字瘦皮不坏。刹那三五年，桐大字亦大。桐字已如许，人长亦奚怪。好将感叹词，刻向前诗外。新字日相催，旧字不相待。顾此新旧痕，而为悠忽戒。”

当时，李堡南街有一座建于明代的古楼，每当海潮涨起，常有鹳鸟随海潮而来，栖息楼上，当地人便将此楼称为老鹳楼。为了让儿子能静心攻读，光宗耀祖，李渔母亲学孟母“三迁教子”，将李渔安置到这里读书。累了，李渔就凭窗远望，欣赏窗外的景色。当时大伏天气，蚊蝇众多，而李渔发现在这个楼上读书写字半余月，不但凉爽舒服，而且没有蚊蝇的骚扰。李渔觉得奇怪，便留意观察，终于发现了秘密所在。原来有一只长嘴白羽的老鹳鸟，每天轻轻地在小楼四周飞着，捕食飞来的蚊蝇，夜晚就默默地在小楼檐下栖息，从不叫唤。李渔父亲生意结束后，要带着李渔离开李堡。这天清晨，当他打开窗户，那只老鹳鸟就将长长的脖颈伸进窗内，扇动着双翅咕咕叫个不停。李渔被此情景所感动，随即取来文房四宝，题写了“老鹳楼”三个大字。

正当李渔在书山学海中苦读、学有所成的时候，他父亲因病不幸去世，家庭突然失去顶梁柱，全家人顿陷困境。迫于生计，回原籍浙江参加科举考试，多次失利，后李渔放弃了这一追求，毅然改走“人间大隐”之道。1666年（康熙五年）和1667年（康熙六年）先后获得乔、王二姬，李渔在对其进行细心调教后组建了以二姬为台柱的家庭戏班，常年巡回于各地为达官贵人作娱情之乐，收入颇丰，这也是李渔一生中生活得最得意的一个阶段，同时也是李渔文学创作中最丰产的一个时期，《闲情偶寄》一书就是在这一段内完成并付梓的。1672、1673年，随着乔、王二姬的先后离世，支撑李渔富足生活的家庭戏班也土崩瓦解了，李渔的生活从此转入了捉襟见肘的困顿之中，经常靠举贷度日。1680年，古稀之年的李渔于贫病交加中泯然于世。

李渔以其文化上的成就而为后世所景仰，特别是在戏剧方面，他开我国戏剧理论研究之先河。