童子戏是深受群众欢迎的一个江苏省汉族戏曲剧种，是一门多功能、多学种的汉族民间艺术形式，它和人类学、艺术学、民俗文化学、社会宗教学等都有着密不可分的关系。作为一个古老的剧种，它显示了汉族戏曲艺术的“活化石”的价值。

2006年，童子戏入选江苏省非物质文化遗产名录；2008年，入选第二批国家级非物质文化遗产名录。

童子戏由古老的汉族祭祀舞蹈演变，与巫术有着密切关系，至清代中叶，它逐步完成了从娱神到娱人的过渡，发展为一种戏剧样式。

通州约在南北朝时期开始成陆，至公元958年（后周显德年间）始有建置。成陆之初，由于四面环水，荒凉贫穷，初民来自四面八方，遂把楚越等地的巫风也传承过来。

至明代中叶以后，以童子戏为主要标识的通州民间巫风活动已经十分活跃。据史料载，1616年（万历四十四年）城隍会上，“装饰诸魑魅魍魉之状，游行于衢市，易人於幽冥”。可见当时就有规模宏大的“童子会”了。

到了清代，童子会已遍及城乡，这在文人作品中时有描绘：“万宝秋成祝满仓，村村赛鼓觋巫忙。”（《海陵竹枝词》）

到了民国年间，巫人活动已由单纯的家庭祭祀、祈福消灾向民间戏剧活动发展，参加演出的巫觋动辄多人，观众成千上万。

古老相传，唐贞观年间，江淮有五个举子进京赴考，误了考期又无回家的银两。他们凭就吹拉弹唱的本领，在长安城说唱乡曲童子书谋生。唐王宣五位举人金殿献艺，晨昏相伴。一天，龙虎山张天师进宫。唐王想试试天师的本事，让五举人躲在金殿下的地坑中，上用木板掩盖，约定跺脚为号，指挥乐声起止。天师上了金殿，只闻音乐飘忽隐显，不见人踪。唐王戏说天师携妖魔入宫。天师祭剑屈斩五位举人。五举人化成冤魂大闹皇宫，向唐王索命。唐王无奈，请天宫三仙女领弟子用巫法仪式平息了纷争。唐王册封三仙女与她的弟子为驱邪纳吉的童子。

身受皇封的童子身价大增，传唱盛唐的故事成为特许。于是他们将唐王魂游月宫，魏征梦斩泾河老龙，江流儿唐僧西天取经，刘全冬天地府进献西瓜，魏征幼子九郎代父上天入地请神——请十殿阎王、玉皇大帝、群星列宿，踏遍大小寺庙，恭请各路菩萨神仙，做逐疫纳吉的消灾胜会……逐一演绎成鼓词戏文，俗称十三部半童子书。这类演唱盛唐的系列故事有似当代的连续剧，成为童子戏的主体。

童子戏使用南通的方言土语，唱的是俚曲小调，具有浓郁的地方特色和乡土气息。唱腔高亢清亮，如泣如诉。主要有铃板腔、点鼓腔、圣腔、书腔、喜腔。唱词句式多为老百姓喜欢的七字句、十字句。

童子戏乐队中清一色为打击乐，有大鼓、锣、闹钵、手鼓等，无丝弦乐器。

童子可分文童子、武童子两种。文童子以念唱为主；武童子的表演形式融杂技、气功为一体，惊险刺激。

童子戏不仅用海州方言作为舞台语言，而且唱腔曲调——“童子调”的古典调与渔民号子的腔调、节奏较为相似，只是稍多艺术性和节奏感，故男女老少都听得懂，都爱听。童子戏传统剧有三十目四大本，六十八单出，许多剧目虽然名称不同，但基本主题大体一样，用神话传说的形式，劝人为善，劝人孝悌，故童子戏艺人自称为“善行”。童子戏伴奏只有锣鼓和大、小钹等打击乐，没有管弦乐，有的只用两只单面狗皮鼓，加一只小碰铃；传统的演唱形式有：“台子戏”，化装在舞台上演出；“场子戏”，一张小桌两个人，敲单面鼓对面而唱；“堂戏”，在人家屋内唱戏；“打门头词”，演员一、二人不拘，站在人家门前敲鼓唱一段戏文，讨点钱、粮藉以混生活。俗称童子戏为“大戏”，认为童子戏文雅、稳重、正统，是姑姑奶奶戏；一些封建思想严重的人，严禁家中妇女看小戏，但可以把童子戏请到家里专唱给妇女们听，或者由老奶奶带领女孩子们到戏场看。由于童子戏多与巫婆、神汉相联系，为民间消灾了愿，封建迷信色彩比较浓，在20世纪50年代初反封建迷信运动中，童子戏艺人纷纷改行学淮海戏，使这个剧种奄奄一息，濒临灭绝；现今如能抓紧扶植其人民性的一面，摒弃其封建迷信成分，这个剧种仍有复兴的可能，因为它适合广大群众的口味，受到群众的欢迎。

童子戏的行规行俗是很严格的。童子戏艺人信仰的祖师爷也是唐明皇，用黄纸糊成的一个“⊥”形灵位牌，上端涂成黑头子，中间写“唐明皇万岁”，两边写“侍奉香火”四字，平时收藏在衣箱内，这个衣箱就是“主箱”，除小花脸外，任何人都不能坐在上面。童子戏每年最忙的是腊月和正月，此时民间求安了愿的最多，但无论怎样忙，腊月三十晚上，要把所有的服装道具入箱内“封箱”，封箱时要在每个箱内放些糕果，叫“开台高（糕）”或“开口高（糕）”。开台第一天要在后台供唐明皇灵位，演员登台前要向祖师爷磕头；开锣第一场戏必须唱神戏《沉香救母》和《韩湘子度妻》。

童子戏艺人内部有严格的行规行俗。不相识的同行艺人来到戏班内，要严格按照俗规验明身份，外来人见主人时首先要抱拳当胸，谦逊地作揖并说：“唐众仙辛苦了。”班内人问：“你是哪一行的？”答：“善行的。”再问：“你跟哪位跑腿（即问师傅名字）？”答：“家师×庄×老先生，上边×字，下边×字。”回答完毕，走到唐明皇灵位前，点起三支香插入香炉内，再磕三个头，作三个揖，这样即会被看成是受过正规教育的行内人，或入班唱戏，或相帮解决困难，走则欢送留则欢迎，十分义气。

童子戏的传承主要有师徒相授及家族传承两种。民国年间，童子戏艺人中负有盛名者为通州东乡麻虾子榨的戴等姑娘与白蒲东北乡的朱莲子。据时报载：戴等姑娘发刀会（童子会的一种）“赤脚攀登织布机刀绑成的刀山，至顶上唱淫词亵曲，观者如蚁。”（《通海新报》）显然，戴等姑娘是个身手非凡的女武童子。

民国年间，巫人活动已由单纯的家庭祭祀、祈福消灾向民间戏剧活动发展，参加演出的巫觋动辄多人，观众成千上万。兴仁乡发刀会“延聘巫觋男女两人，在织布机绑成的刀山顶上唱淫词亵曲，锣鼓喧天，一般农村愚妇儿童，奔观如蚁。”（《通海新报》）1921年（民国十年）秦灶乡童子艺人徐长元、受京徽戏演出影响，自购戏服，组织人马演出劝世文《唐僧取经》等剧目。

家庭传承中具有代表性的为刘桥镇胡玉龙、胡松山、胡夕平祖孙三代，胡氏系杂技世家，在童子戏中融入杂技等高难度表演动作，增加了观赏性。

童子戏是中国傩文化遗存不多的一个重要分支，已传承千年以上仍保存完好，是研究中国傩、傩舞、傩戏的重要资料，后来频频走出国门，参与亚洲民俗文化大舞台的演出，成为中外文化交流的友好使者。

与童子戏伴生的《十三部半巫书》是汉民族民间文学宝库中一颗璀璨明珠，全书长约1万5千余行，主要记叙唐初的朝野大事及逸闻传说，具有一定的文学价值。