万里长江东流入海,江水中裹挟着中上游大量泥沙,在长江口受海潮顶托逐渐沉积。南通成陆历经沧海桑田的巨变。远在6500年前,南通西北部地区已成陆并有人类部落生息繁衍。青墩遗址的发掘和研究证明,南通先民开创的农耕文明是江淮文明的源头。
今南通地区按地理变化和历史渊源大致分为北、南两部。今南通北部的海安、如皋一带,春秋战国时期历属吴、越、楚等国地域,现存史料有春秋晚期诸侯在郧(今海安立发)会晤的记载;秦时属九江郡;西汉文景时期属吴王刘濞的封地;汉武帝元狩六年(公元前117年)置临海郡,管辖海陵等29县(今海安地域即属于海陵县);东晋安帝年间(397~418年),建临江(今如皋南)、如皋、宁海(今海安)等县东晋时期,在今南通北部设置的这些县存在时间不长,到北周、隋两代多被裁废。,属广陵郡。今南通南部旧称通海地区。五代十国时姚氏家族统治胡逗洲(今南通城区一带)。后周显德五年(958年),周世宗克南唐静海,改为通州,上隶扬州,领静海、海门两县,这是通州建州之始。自此以后至清军入关(1644年),除一度属淮南东路外,通州基本属扬州(扬州路、扬州府)管辖。
从远古到1840年鸦片战争前,是南通的古代史时期。从有确切史料可查的汉代起,至晚清,长约2000余年的时间里,南通地区主要经济形态从单一的盐、渔经济向种植业、养殖业、加工业、手工业、商贸业等多种经济发展,其中,制盐、纺棉织布等有较大影响。