张謇(1853～1926)，小名长泰，学名吴起元。祖籍通州，生于海门县常乐镇，定居南通县。15 岁时为冒籍应试，改名张育才。25岁时改名为张謇，字季直；50岁后以啬庵为号。张謇自幼聪颖，加上家境尚称宽裕，4岁时即被送入邱氏学塾读书。13岁时，已读完《札记》、《春秋》、《左传》等书，并能作“八韵诗”和八股文。

同治七年(1868)，张謇开始进入科举考场。通州旧俗：家庭三代无人入学为生员者称为“冷籍”，子弟应试往往被刁难。为顺利应试，经人介绍，张謇冒充如皋人张驹之孙去如皋应试。经县试、州试和院试，取为第26名附学生员（秀才）。为冒籍应试事，张驹等人向张謇父大肆敲诈勒索，后经通州知州孙云锦等人鼎力相助，同治十二年，才得“改籍归宗”。

同治十三年，应孙云锦（时调任江宁发审局）邀，至江宁任发审局书记，开始旅幕生涯。在江宁，张謇结识了许多名士，也扩大了知识面。是年冬，张謇返里省亲完婚。夫人徐氏，端淑俭朴，乡里有贤名。光绪元年(1875)二月，张謇回到江宁。期间，结识驻军浦口的淮军统领吴长庆。翌年夏，入吴长庆幕，治机要文书。光绪六年冬，随庆军去登州，驻防于渤海湾。光绪八年初夏，朝鲜爆发“壬午兵变”。六月，应朝鲜国王请求，清政府派吴长庆率军赴朝，张謇随军协助“理画前敌军事”，参与庆军历次重大决策。光绪十年，吴长庆病逝，张謇回到故乡。次年春夏之交，应顺天乡试，中第二名举人。光绪十三年，孙云锦调任开封知府，张謇再次应邀入幕。同年十一月中旬回家度岁。后，致力于教书与著述。曾先后应聘主持赣榆选青书院、太仓娄江书院、崇明瀛洲书院并参与编纂赣榆、东台两县县志。

光绪二十年，清廷因慈禧60寿辰举行恩科会试，张謇应试（在此之前，4次会试均不中）。二月，礼部会试，取中第六十名贡士；三月，礼部复试，中一等第十名。四月二十四日殿试，中一甲一名——状元，随后被授予翰林院修撰的官职。光绪二十年六月，中日甲午战争爆发，北洋海军惨败。九月，翰林院35人联名上疏劾李鸿章；张謇单独上疏，痛斥李鸿章，统兵五十营，用财数千万，历时二十年，“一旦有事，但能漫为大言，胁制朝野，曾无一端立于可战之地，以善可和之局”。他请求清廷“另简重臣，以战求和”。甲午战败之后，张謇便有“以实业与教育迭相为用之思”。光绪二十一年，当两江总督张之洞要求张謇在通州兴办纱厂时，他慨然应允。大生纱厂筹办之初，正值上海纱市疲软，加上通州风气闭塞，社会资金向工业资金的转化阻滞重重。张謇为筹集办厂资金忍辱蒙讥，历尽艰辛，到光绪二十五年，大生纱厂终于建成投产。纱厂投产后，年年盈利。光绪二十八年，张謇又领回官机2.04万锭，使资本和设备增加1倍。光绪三十年，张謇在崇明外沙（今启东县）创建大生分厂（后称二厂），3年后投产。

大生纱厂投产的第二年，张謇开始在通海筹建垦牧公司，通过筑堤修渠，围垦沿海荒滩，种植棉花，使之成为纱厂的原料基地。光绪二十七年通海垦牧公司正式成立，公司附设的农学堂也同时成立。光绪二十九年于通州吕四（今属启东县）创办同仁泰盐业公司。以后，在本世纪初的十多年时间里，又陆续创办了大达内河轮船公司、天生港和上海大达轮步公司等一系列交通运输企业，以解决大生企业运输之需。与此同时，张謇还创办了资生铁厂、广生油厂、复新面粉厂、阜生蚕桑染织公司、翰墨林印书局等20多个企业。为实现“以实业与教育迭相为用”的初衷，在发展实业初见成效的同时，努力兴办各类学校，并首先致力于师范教育。光绪二十八年，创办中国第一所民办师范——通州师范学校。稍后，兴办通州女子师范学校和一批中、小学校。光绪三十一年，办博物苑于通州城南，这也是中国人自办最早的一所博物馆。同年，设商船学校于吴淞；民国元年(1912)，在南通创办图书馆和医学专门学校；次年，设纺织专门学校于唐闸；民国3年，建河海工程专门学校于南京。

在兴办实业、教育的同时，张謇也时刻关心着政治。光绪二十六年，义和团事件发生及八国联军侵犯中国时，张謇参与了刘坤一、张之洞的“东南互保”活动。次年，撰写了著名的《变法平议》，全面阐述了自己的政治主张。但是，这些主张没有被清廷所采纳。失望之余，他转而专心致志于经营通海地区，想把通州建成他心目中的“新新世界之雏型”和“地方自治”的示范区。光绪二十九年以后，张謇积极投入立宪运动，希望通过政治体制的改良，为振兴教育与实业铺平道路。光绪三十二年十一月，张謇与郑孝胥、汤寿潜等人在上海发起成立预备立宪公会。“公会”在筹设各省咨议局和发动国会请愿运动中，发挥了重要作用。在国会请愿运动的同时，张謇积极在通州推行“地方自治”。他认为地方自治之根本在实业与教育，而慈善则可弥补这两者之不足。于是，清末民初，他在南通兴办了一批慈善事业，如养老院、育婴堂、残废院、盲哑学校、贫民工厂等。

宣统三年(1911)农历四月，清廷追于形势，决定组织所谓责任内阁，但实际上却是一个满族亲贵内阁，使许多主宪派分子感到绝望。张謇为了对清廷作最后的挽救，除向内阁提出迅速宣布政见等三点建议外，还于当年五月亲赴北京向摄政王载沣进行劝说。同年八月初九日，张謇赴鄂，庆祝承租的武昌大维纱厂开工。这时，武昌起义已日益迫近。八月十九日（公历10月10日）晚，张謇匆匆离汉返沪，当夜，起义军占领武昌。11月初，上海光复。紧接着，苏州宣布脱离清政府独立。在风起云涌的革命浪潮面前，张謇终于下定决心转向共和。民国元年元旦，孙中山任中华民国临时大总统，张謇被任命为实业部总长兼两淮盐政总理。2月，辞去实业总长职务。3月，与章太炎等在上海创立统一党。民国2年，张謇出任袁政府熊希龄内阁农商总长。次年10月，袁世凯称帝野心日益暴露，张謇规劝无效，即以“勘视淮灾”为由，请假南下。11月，请求辞职，未获准。民国4年春，张謇终辞去农商总长职务。此后，退居南通，惨淡经营地方事业。民国5年，经营天生港果园；民国6年建各盐垦公司河闸，复造城郊公路；辟军、剑、黄泥、马鞍山河及城区东西南北中五公园。民国8年，设伶工学社，建更俗剧场；筹建大生三厂及淮海实业银行；设工商补习学校、蚕桑讲习所及交通警察训练所；建青龙港闸，小漾港闸及遥望港九门闸。次年，将农、医、纺3所专科学校分别成立单科大学（后改称南通学院）；筹建大生八厂（后称副厂）；设女红传习所；建南通图书馆新楼；规辟串场大河，议筑沿江70里长堤。民国11年，设第三养老院。民国12年，设地方路工处，并亲自为全县规划水利。

著作有《张季子九录》、《柳西草堂日记》、《啬翁自订年谱》等。

民国15年张謇逝世，11月1日葬于陆洪闸袁保圩，后人称其墓地为“啬公墓”。