南通自古以来民风淳朴，商业意识淡薄，加之物产丰富，基本满足生活所需。因此，长期以来农业经济占主体地位，工商业发展缓慢。晚清时期，长期以来自给自足的自然经济终被打破。传统的棉花种植和纺纱、织布业受到国际市场的直接影响。特别是“机纱”的流入，加速了“纺”与“织”的分离，发展机器生产已成必然趋势。手织土布业的繁荣带动了城市商业的发展。

一、棉纺织主业的继续发展

通海地区（通州、海门）棉花种植与棉纺织业历史悠久、基础雄厚。自宋元时期棉花及纺织技术传入后，棉花种植迅速普及，手工纺织成为农业经济的有效补充。通过明清两代大规模垦殖，通海地区成为闻名全国的产棉基地和“土布之乡”。在民间，花、纱、布等业被称为“老三房”，农民“向来把植棉、弹花、纺纱、织布并及于少数染织等一整套的工作，全部担任下来，积累经验，传之后代。”棉纺手工业的发展为近代轻纺工业的发展奠定了重要基础，而土布贸易的兴盛带动了城市商业的繁荣。

1840年鸦片战争爆发后，随着一系列不平等条约的签订，对外通商口岸渐次开放，大清帝国的关税自主权日益丧失，包括“洋纱、洋布”在内的各种洋货大量倾销中国市场。1884年（光绪10年）前后，机纱开始从上海传入南通（海门）试销。由于机纱“条干匀匀，不易断头”，采用机纱后，织布工效提高10%。农民用洋纱织布，最初以洋纱为经、土纱为纬，这种新式土布质量远胜于纯土纱织成之布，售价也高出许多（最高达50%）。受高额利润吸引，织户纷纷变自纺土纱为购买机纱织布。1895年，通州纱庄每天销售的12支机纱已达20件，即800小包，相当于当时一个1万锭纱厂的日产量。机纱的推广，改变了通海地区原来自纺自织的家庭生产模式，农村手工纺纱业被排挤和取代，手织土布业却得到快速发展。棉纺织业开始出现新的社会分工，“纺”与“织”逐步分离，专业化生产初露端倪。

与此同时，棉花产销也受到国际市场的影响。清同治三年（1864年），美国爆发内战，引起世界范围内原棉供应紧张。其后，日本进行明治维新，棉纺织业发展迅速。“日本国产棉花纤维短，不适于机械纺织，印棉和美棉又价格太高”，“通花下美花一等，故最合用”，日商纷至我国各棉区收购棉花，再将机纱倾销过来。通海地区棉花种植业因此得到较大发展。

商业组织开始出现。南通地方性的商业组织——南通州商务总会始创于1902年，由张詧担任总理。1904年，改名为“通崇海花布总商会”，并在通州、海门、崇明设立分会。1910年，再次更名为“通崇海泰商务总会”，统领南通、海门、如皋、崇明、泰县、泰兴、东台等县商务，并将原组织改为董事制。此后，随着南通商业进入繁荣期，商会规模不断扩大，会员多达数万人。

二、晚清南通工商业的主要特点

在1840年以后至1895年大生纱厂创建之前的半个多世纪里，南通手工业和商品流通虽逐步兴起，但根植于农业的手工业生产发展缓慢，没有发展起专业化的工场手工业，更没有机器大工业；商业流通层次较低、领域不广。上海被辟为通商口岸后，一江之隔的通州成为苏北南部农副产品的主要集散地。各类货品中，以花、纱、布为大宗。直到19世纪末，南通（通州）仍然是一个封建的中等商业城市，农业型社会的结构没有改变。

在所有行业中，棉业始终占据核心地位，与之密切相关的染业则处于次核心地位。金属、木器制造业因与普通大众生产生活关系密切，至清末时成为主要行业，其中木器产品有九大类上百种之多。其他如服饰、饮食之类，受百姓消费能力限制，难有大的发展，文化用品则非平常百姓所能享有。日用品，则能省就省，能修就修，发展较慢。可以对外出售盈利的行业相对较为发达，本地消耗则相对乏力，主要消费市场在广大农村。商业经营者以外地人为主。相比而言，本地人经商意识淡薄，自给自足的自然经济仍较为普遍。

生产方式以家庭或小作坊生产为主。较为发达的土布生产，占用了农闲时的劳动力，农忙时，这些劳动力又都回到传统农耕中去。其他行业的生产难上规模。较小的生产规模与农民较低的购买能力正好吻合，反而保障了社会经济的稳定。

晚清南通地区经济社会较为平稳与时势有着密切联系。与江南相比，江北通州、海门一带处于战区之外，当地织户便乘机发展生产。大批移民从江南战区，如句容、太仓、溧水、安徽等地迁来移入沿江沿海的新沙地。至宣统元年（1909年）时，通州人口已增至128.63万人（含所领如皋、泰兴两县），南通成为当时中国人口密度最高的地区之一。数量庞大的移民带来了资金、技术、劳动力等生产要素，成为南通地区开发的有生力量。正是在这段时期中，通（州）海（门）土布赢得了广阔的市场，“关庄布关庄布，销往东北的通州土布总称，亦称通州大布。已改为尺套布，畅销关外。土小布在苏北的去路，亦日见推广。江南土布不能北来，通海产品又在逐步提高，销路自畅”。1906年，专业性团体——土布公所成立，仅南通城厢就有30多家布庄参与。而通崇海三地的花行到1907年时已有300余家。

总之，清末南通的工商业发展已有一定基础，但还较为落后。工业以手工业为主体，机器工业尚未发生；手工业始终以棉纺织业为核心，服务对象以农村居民为主。值得注意的是，19世纪80年代中期起，棉纺织手工业生产中新的社会分工出现，为机器工业的发展准备了有利条件。