宋元时期的南通地区，南部为通州及所领的静海、海门两县。北部是属于扬州（泰州）的如皋县和海陵县一部（今海安）。这一时期的南通地区得到进一步开发，在农业、盐渔业取得长足发展的同时，出现了商业、手工业、造船业等新的产业门类，成为全国较为发达的地区。南、北部社会经济呈现不同的特点，总体上呈现“南盐北农”的经济格局。

一、通州社会经济

宋元时期的通州社会经济，以盐渔经济为主体，辅之以逐渐成长的商业、手工业经济。通州及其所辖静海、海门两县成为当时全国最富庶的地区之一唐、宋时全国的县划分为赤（京都）、畿（京郊）、望、紧、上、中、下七个等级，“望”是一等县。宋崇宁年间（1101～1106年），静海与海门合计2.75万户、4.32万人，从人口而言都是万户小县，但两县都名列“望”中，可见其在全国经济格局中的地位。。

（一）作为主体经济的盐渔业

北宋初期，约开宝八年（975年）前后，通州设利丰监，管辖西亭、利丰、永兴、丰利、石港、利和、金沙、余庆8个煎盐场。至北宋中后期，利丰监所管通州8场共有亭户1342户、1694丁，年销售盐48.9万余石。南宋绍兴二十八年（1158年），通州境内10场有煎灶301座，灶户3000余户。乾道年间（1165～1173年），通州盐额78万石，占当时淮南盐产总额的1/3。吕四场出产的尖盐（又名真梁），质轻色白，味无苦涩，向为淮盐之冠，有“吕四真梁味甲天下”之称。元代，通州盐业生产继续发展，设有吕四、余东、余中、余西、金沙、西亭、石港7处煎盐场，盐区总面积约175万亩。

宋元时期盐的销、运皆由国家控制，对贩卖私盐者实行盐役，直至处死的严厉刑罚。宋代实行以销定产，海滨各场亭户由官府核定产盐定额，所产盐称为正盐，由官府尽数收购。锅户煎盐不在定额之内，所煎之盐称为浮盐，由商贩收购。北宋端平元年（1234年)，浮盐亦归官府收购。南宋绍兴年间，通州、海门2处设有买纳场。元代食盐的运销制度沿袭宋代，官卖与商卖并行。

盐的运销依托水陆交通网络。宋元时通州盐由产区运盐至销区，一般使用分批编组的帆船队，称“纲运”。古横江淤寒成陆后，北宋嘉祐年间，通州静海县开凿运河由任口向北接通白蒲。运盐河北起立发，中经丁堰、白蒲，南达通州城，分别与各盐场场河相接。至此，自通州直至扬州湾头的内河运输全线贯通。南宋咸熙五年（1269年），两淮制置使李庭芝开凿东向的运盐河，自通州经金沙至余庆场。

宋元时期，通州民众靠海吃海，渔业经济较为兴旺。沿海灶户多以“下小海”方式兼营渔业。是时通州贡品有獐皮、鹿皮、鳔胶（用鱼鳔熬成的胶）。宋代通州的水产品烹饪技艺达到较高水平，“酥鲫鱼”名传各地。

宋末，棉花种植从江南传入通州，经济结构逐步由盐、渔两业向盐、渔、农三业演变。

（二）逐渐成长的商业、手工业

通州城商业形成气候。宋以后，通州城内以州治前的十字街为中心，有东、南、西三条大街，沿街住宅逐步转变为商店。西门多官商聚居，纱庄、布庄、当铺、酒楼、京广货店多设于此；东门为猪市和手工业者设店摆摊的集中场所；南门城外多为农田和坟堆，街上香店居多，相对萧条。故有“富西门，穷东门，叫化子南门”之说。北宋崇宁年间(1102～1106年)通州人口4.3万，所需粮食从里下河等地运入，由此城里出现粮食市场。其时，通州城设有管理医药的机构——惠民药局。元至元年间（1278～1292年），意大利旅行家马可·波罗游历至通州，在其所著的《马可·波罗行记》中这样描述：“通州城市面积不大，一切生活必需品的供应十分充足；居民是商人，拥有许多商船；鸟兽的产量很多；通州东面相距三天路程的地方，就是海洋，在通州城和海岸的中间地带，有许多盐场。”

手工业渐成规模。相传宋末元初时，通州商户已经掌握织染技术，用土布和植物染料制作成古朴典雅、花色繁多的蓝印花布。元朝时通州兴仁、平潮一带产纱带、头绳，都以本纱为原料，除整批售北路客户外，还零销狼山香客及城内京杂货店。元代中叶，从江南传入手摇轧花机，很快在植棉农户中普及。

（三）造船业和运输业的发展

通州城建成后，原来分散靠泊的船只集中起来，形成相对稳定的港口。除通州港外，宋代还有狼山港、石港、廖角嘴等港口。通州马鞍山西有通济闸，为元代漕运出海处。至元十八年（1281年)，浚运盐河，修通济闸3座，其一在马鞍山西，另两座在白蒲镇。至此，运盐河可通江入海。

良好的水运条件为造船和运输业发展提供了条件。早在汉、唐时，通州已有木船生产。《宋史·食货志》有运盐船从通州循长江直运至江西的记载。元时，州人朱清奉命造海运舟（又名平底沙船）。完工后，朱清和张暄率10艘平底沙船组成的船队，运粮6000余石，由通州起航，经刘家港入海，至直沽，达京师，航程1.33余万里。通州至直沽、京师和北方沿海的海运通道打通后，年运粮百万石。

此外，宋元时期通州建筑营造达到新水平，建造了一批传世建筑。宋时，建南城楼，筑瓮城，在城内建西寺、东寺、玄妙观、孔庙、天宁寺大殿等，在城中州衙前建谯楼，在狼山建支云塔。

二、如皋县和海陵县海安地区社会经济

宋元时期的如皋县和海陵县海安地区社会经济，以农业经济为主体，盐业经济仍占重要地位。

（一）农业经济的发展

宋元时期，由于北方战乱不断，全国的经济中心南移。宋初，朝廷及地方政府积极劝垦，发展屯田。元世祖初定江淮，于至元十三年（1276年），下诏江淮襄阳至海滨的各处荒田“募人开耕，免其六年租税及一切杂税”，并“增江淮屯田军二万人”。随着人口的增长，至元十四年（1277年），如皋由中下县升为上等县。当地百姓因地制宜，开展圩田、沙田等多种形式的垦殖，耕地面积不断增加。

农业耕作制度及生产工具、技术都有长足进步。约在两宋之交，淮南地区完成由一年熟的单作制向一年两熟的多熟制过渡，如皋县和海陵县海安地区属于一年两熟的水稻小麦区。为适应水田农业的发展，改进耕犁，普及水车等灌溉工具和耙、碌碡等整地农具，形成以“耕—耙—耖”为主要特色的水田耕作体系。

蚕桑业进一步发展，盆景行业开始起步。据专家考证，如皋盆景源于宋代，当时常被达官贵人放在家中观赏。

（二）走向兴盛的海盐经济

北宋开宝八年（975年），泰州海陵监移至如皋，辖角斜（东斜）、栟茶、掘港、东陈、丰利等8场，并设西溪盐仓。北宋的三位宰相吕夷简、晏殊、范仲淹都曾在泰州西溪当过盐税官。通泰盐不断增产，出现积盐无屋可储的状况。庆历三年（1043年），海陵、如皋县积盐300万石以上。

南宋时期，如皋县和海陵县海安地区设有角斜、栟茶、掘港、丰利和马塘5个催煎场，另有如皋、海安2个买纳场。乾道年间（1165～1173年），共产盐约53万石，占当时淮南盐产总额238万石的22.27%。元代，该地区仍设有5场，盐田总面积约125万亩。

三、江北捍海堰的修建

宋时通州、海门地方官多次组织修建江海堤防。对如皋、海陵及通州影响最大的水利工程当数江北捍海堰（范公堤）。由于唐代宗时期修建的捍海塘（常丰堰）年久失修，潮灾泛滥，沿海人畜溺死甚多。北宋天圣元年(1023年)，范仲淹任泰州西溪盐官，奏请江淮制置发运副使张纶请修海堰，得到朝廷同意。次年，范奉命集通、泰、楚、海四州兵夫4万余人修筑海堰。工程先后由范仲淹、张纶主持，历时5年，终于建成这条长达l43里零136丈、基宽三丈、高一丈五尺、面宽一丈的海堤，百姓称之为“范公堤”。25年后海门知县沈起自吕四场至余西筑堤70里，延接范公堤。沿海堤防的修建，使近海民田免于海潮的倒灌，沿海碱卤之地逐渐被改造成良田。