1937年抗日战争爆发后，闽东红军改编为新四军，历任新四军第三支队第六团团长；1939年5月奉命率团与无锡、江阴等地游击队合编为江南抗日义勇军，任副指挥。6月指挥夜袭浒墅关车站，使宁沪铁路线一度中断。7月下旬突袭上海虹桥日军机场，烧毁敌机4架。后与丹阳游击纵队合编为新四军挺进纵队，任纵队政治委员兼副司令员，旋即北渡长江，在扬州、泰州地区开展抗日斗争，参与开辟苏北抗日根据地。1940年7月任新四军苏北指挥部第1纵队司令员兼政治委员。10月在黄桥战役中，率部适时出击，全歼国民党顽固派军队韩德勤部独立第6旅，并协同兄弟部队歼灭韩部主力第89军。

1941年皖南事变后，任新四军第一师第一旅旅长兼政治委员和中共苏中第三分区地委书记、新四军第一师副师长，参与指挥苏中地区反“扫荡”、反“清剿”和反“清乡”作战。1941年11月14日下午两点，率新四军一师一旅一团在如西县西部高明庄，伏击“扫荡”无果撤回据点的驻黄桥日军加藤部，经过一天一夜战斗，毙日伪军300余人，俘日军2人，并缴获大批日军武器装备。日军大队长加藤负伤率残部逃回黄桥。此战，创新四军东进后大规模歼敌战例。1944年3月5日，指挥车桥战役，以围点打援的战法，经一天两夜的战斗，歼日军大佐以下465人(生俘24人)、伪军483人(生俘168人)。打通了与苏北、淮南、淮北地区的战略联系，巩固和扩大了苏中抗日根据地，实现了苏中抗战形势的根本好转。

1945年起任第一师师长兼苏中军区司令员和中共苏中区委书记、苏浙军区副司令员，参与指挥天目山反击战。

新中国成立后，曾任南京军区副司令员兼福建军区司令员、中共福建省委第一书记、全国人大常务委员会副委员长等职。1955年被授予上将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章，1988年荣获一级红星功勋荣誉章。中共第八、十一、十二届中央委员，中共第十届中央候补委员，1999年4月18日逝世。