民国15年加入中国共产主义青年团，曾利用暑假与部分进步同学去南通县南五区活动，在棍梓街小学召开有数百农民参加的大会，组织农民协会。次年春，又去中五区帮助建立农民协会。同年夏，与通师同学陈国藩、袁锡龄和通中学生顾民元等成立革命青年社，在学生中进行革命活动。是年9月加入中国共产党。

民国17年1月任南通城区区委书记，后被选为中共南通县委委员，并受党的派遣赴东五区发展农民协会和游击小组，建立党组织。民国18年2月，在仇家园主持召开有5000人参加的群众大会，成立通东第一个工农兵苏维埃政府。当年11月，任中共南通县委书记，随后当选为中共江苏省委委员。第二年春天，担任中共通海特委委员兼巡视员，继而任中共通海特委书记。以李也萍的化名写了《将破晓的南通东区》巡视报告，并与李超时等创建和领导了中国工农红军第十四军，开展武装斗争。10月起，先后任中共江苏省委外县工作委员会委员、副书记、农委书记兼军委委员。

民国21年10月调党中央。次年2月西上川陕，历任红军第二十九军政治部主任、红四方面军政治部宣传部长，参加了举世闻名的长征。民国28年11月起，先后任豫皖苏区党委副书记、苏皖军政委员会书记、淮海军政委员会书记、淮北行政公署主任等职。抗战胜利后，刘瑞龙任中共中央华中分局委员、民运部长、苏皖边区政府第一副主席，华东野战军第二副参谋长兼后勤司令、第三野战军后勤司令兼政委等职，为淮海、渡江和解放上海等重大战役动员组织数百万民工支前。上海解放后，先后任中共上海市委秘书长、中共中央华东局农委书记等。

1953年2月调任国家农业部常务副部长兼党组副书记。根据中共中央指示，起草了《全国农业发展纲要》（初稿）；参考古代和近代农书，撰写了《农业增产的八项措施》；悉心钻研土壤学，参与领导了第一次全国土壤普查工作。1960年10月调任中共中央华东局委员兼农委主任，全面推行各项增产措施，促进华东地区农业生产的发展。“文化大革命”中受到残酷迫害，被非法关押5年之久。“文化大革命”结束后，调回农业部。先后任顾问、副部长、党组成员等职。并先后当选为五届全国政协常委、六届全国人大常委。1984年兼任《中国百科全书》总编辑委员会副主任和《中国农业百科全书》总编辑委员会主任。