大幕徐开，顶灯闪亮。宽敞的舞台上，16个光头小和尚，分成左右两排，双手合十，盘腿坐在金黄色的蒲团上。一位身披袈裟、手捻佛珠、端坐在舞台正上方的老方丈，吩咐道：“徒儿们，红莲寺乃佛门净地，我走之后，尔等要严守戒规，一心向佛。六根清净，四大皆空……”言讫而圆寂了。众徒儿痛呼：“师父！”……这是1962年初夏，原南通地区京剧团演出的连台本戏《火烧红莲寺》的序幕。一开场，剧情就抓住了全场观众的心。

该剧是根据平江不肖生《江湖奇侠传》的故事，由温偶虹编剧，首演于上海。卓别林观后，认为此剧场景变化之多，在西方仅于莎士比亚戏剧中可见；对于演员的唱做、斗剑和翻跌武功等，亦颇赞赏。

当时南通地区京剧团，阵容坚强，行当齐全，生、旦、净、末、丑全有，颇有实力。参加该剧排演的主要演员有小赵君甫、宋宝元、刘松岩、杜湘云、萧泽霖、周正礼、陈桂兰、徐德慎、张洪奎、戚同寅、杨宝童、蒋志鹏、谢兰玉，可真是唱、念、做、打，各司其职的强强联合。连同文戏组、武戏组、旦行组、舞台组、乐队等将近100人。导演是小赵君甫，武戏由杨俊山、蒋志鹏执导。剧中挑大梁的主角桂武由小赵君甫扮演，甘连珠由杜湘云扮演，这是两个既要能唱、又要能打的角色。小赵君甫是位有名的 文武老生，在沪宁等地享有盛名，杜湘云以文武花旦而闻名，二人在剧中与其他诸角配合默契，游刃有余。当时排演状况，如日中天，声名远扬，饮誉大江南北。

表演除暴安良、伸张正义的《火烧红莲寺》，是部参演人数众多、运用机关布景的连台本戏。全剧故事曲折离奇，自始至终一波未平，一波又起，情节跌宕，环环相扣，扣人心弦。观众们时而感叹唏嘘，时而慷慨激越，时而黯然落泪，时而纵情欢呼，整场演出，气氛热烈。观众口碑，胜过各种舆论宣传。全团一致认为，此番外出巡演，定能凯旋。

剧团开出的第一个码头是南京。负责外联的叶树山先去南京找了中华剧场经理华子善，商谈 有关演出事宜。华经理告知，眼下正是息夏季节，场子倒是空的。南京是长江畔三大火炉（南京、武汉、重庆）之一，酷热难熬，人们是不大会来看戏的。经一再协商，华经理说：“看在老朋友的份上，暂定演出一周吧。如情况不佳，随时收场。”

前两天来买票看戏人一般，到第三天，观众猛增，售票窗口排成长龙，余下几天的戏票一抢而空。于是，只有延长演期，方能满足观众要求。我亲身经历的一件事，足以说明戏票的紧张程度。有一天，南通来了两个朋友找我，想晚上看戏，售票窗口前早挂客满牌。我们找到华经理，他双手一摊，说：“我有些至亲好友要买 一张票，也没办法呀。‘黄牛’卖黑市票已卖到新街口了。一块五一张，最贵的卖到两块。”当时剧 场票价分成4等，每张是4角、5角、7角、8角。那真是一票难求，我的两个朋友只得悻悻离去。

在南京原定演一周，结果连演了一个月，还要延期，怎奈下个码头武汉连连催促，只好离南京溯江而上，经镇江前往武汉。

武汉方面早就在当地报纸上登出广告，所以一开始就很轰动，售票窗前每天一大早就排成长龙等候，下午4点多钟就亮起客满牌，剧场职工不无感慨地一说：如此演出盛况多少年不见了，正当演出如火如荼、人们企盼着观看《火烧红莲寺》二本之际，剧场经理田洪（田汉之兄）来到团里说：“形势有变，接上级通知，这个戏不能再演了，得换戏码。”接着演了两晚传统折子戏，观众反映比较冷淡。

武汉方面还对该剧召开了批判会。不久，有人在《中国戏剧报》上撰文，说《火烧红莲寺》极尽宣扬封建迷信之能事，机关布景，神神道道，胡编乱造……剧团只好草草收兵，离开武汉，开往湖南长沙，演出《宏碧缘》，仍由小赵君甫、杜湘云领衔主演。

1963年元旦前夕，剧团回到南通。地区有关领导将剧团王团长请去，说：“你们的《火烧红莲寺》在外演得很红火，后又遭到批判，究竟是个什么情况，我们也没看过，怎好批呀……”于是剧团赶忙在人民剧场装台，演出中依然掌声阵阵，《火烧红莲寺》最后在南通又火了一把。

《火烧红莲寺》的火爆和停演在南通乃至全国戏剧史上留下了时代印记，特撰此文供研究者参考。