万里长江奔腾入海。在漫长的历史年代，江海交汇地段形成过许多沙洲。沙洲此长彼消，逐步扩大，最终并接大陆，形成了今天富庶的江海平原。地理与环境是制约江海文化演进的至关重要的因素，南通先民在与大自然的和谐相处与艰苦抗争中繁衍生息。沧海桑田，是南通地区地理发育和历史变迁的真实写照。

沙洲连陆

南通地区的经济社会发展与文化演进，依赖于这里的地理形成，这一过程持续了数千年。在经历了四次沙洲连陆大并接后，最终形成江海平原。

今南通西北地区出土的古代文物，有不少为汉代遗存。这表明，至迟到汉代，南通西北地区今海安如皋一带已渐次成陆。到了东汉，在其以东江口海域又出现的块块沙洲渐渐合并扩大，史称“扶海洲”，其位置在今如东县一带，西晋张华编撰的《博物志》有扶海洲的记载。南通成陆历史上第一次沙洲连陆大并接是扶海洲与大陆的并接，这一进程大致在公元5世纪完成。从东晋义熙七年（411）开始，这一带从海陵县（今泰州）析出，先后设置了如皋、宁海、临江、蒲涛、江阳、海安6县，增置新县反映了土地的开发和人口的增加。

在扶海洲成长的同时，其南方水域也在形成沙洲，大致在公元6世纪，已合并形成“胡逗洲”。胡逗洲最早见于《梁书》中关于“侯景之乱”的记载，其时已是位于长江口北侧的一块较大的沙洲。据《太平寰宇记》和《读史方舆纪要》等记载的推测，胡逗洲在今南通市区及其附近。唐末，胡逗洲与海陵东部连陆，这是第二次沙洲连陆大并接。五代后周在这里建立了通州。

从唐末到五代，胡逗洲以东海域片片沙洲逐渐出水，形成了以东布洲为主体的江口沙洲群，后周在此置海门县，到北宋初已与大陆连成一片。这是第三次沙洲连陆大并接，至此现在南通市域的地理范围大体形成。但是，从元末开始，长江主泓的北移导致了海门县沿江、沿海地带不断塌陷，并持续了300余年。至清康熙十一年（1672）旧海门除吕四一角外已全部塌完，海门撤县为乡并入通州。

然而数十年后，长江主泓又南移，旧海门地又陆续涨出沙洲，陆地逐步扩大，一轮新的移民垦殖在这里开展，至乾隆三十三年（1768）在此设立了海门直隶厅。这是南通成陆史中第四次沙洲连陆过程，此后江海平原基本稳定。

筑堤捍海

“一瞬沧桑几变迁”，在沙洲连陆大并接1000多年的时空进程中，陆地海岸线不稳定，频繁的海侵不断地阻断南通的历史发展进程。修建捍海堤是保护沿海农田和人民生命财产的首要任务。苏北沿海的海堤，始建于唐大历年间（766-779），在今盐城市辖境内。后因年久失修，日渐废圯，造成严重灾情。北宋天圣元年（1023），范仲淹在泰州任西溪盐官时，怀着“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的精神，发起重修海堤，他调集四万余民工和士兵，用了5年时间，克服重重困难险阻，终于筑成底阔3丈面阔1丈、高1.5丈的海堤。这条海堤延伸到今海安县北境。其后，通州、海门、阜宁等地也修建起了海堤与之相联，统称为“范公堤”。通州城西门筑江堤20里，即为“任堤”。“虹卧三州膏壤奠，鳌盘百里怒潮平”，这些江海堤岸保护了沿江、沿海人民生命财产的安全。南通地区的农业生产从此得到稳定发展。